Partir (Un conte de Néandertal, 2)

J’ai vu Nêran ramasser un caillou, le jeter vers le ciel et le regarder tomber dans l’eau. Je me suis baissée et j’ai dessiné du bout du doigt un petit cercle sur le sol. J’ai vu au loin, en direction des falaises, Nost qui discutait avec Dezul. Il faisait des gestes, parlait beaucoup et Dezul l’écoutait, sérieux. Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander ce que Nost pouvait bien raconter. Je l’ai su bien assez tôt.

Juste avant le moment où la plupart d’entre nous mangent, quand le soleil est haut, Nost s’est adressé à tous, avec de la gravité dans la voix :

— J’ai parlé à Dezul, qui à son tour souhaite nous parler.

Nost est venu s’asseoir parmi nous et Dezul a pris la parole, debout devant nous :

— Nost m’a dit avoir vu deux Têtes-rondes marcher au bas des falaises, ce matin. Nêran, il y a quelques jours, a trouvé près de chez nous une pointe de flèche semblable à celles des Têtes-rondes. J’avais pour ma part quelques raisons de m’inquiéter depuis quelques lunes, mais c’est maintenant une certitude : ils sont là.

Nous avons tous immédiatement saisi la portée de la nouvelle. La première chose à faire serait de nous cacher, toujours, toujours, toujours. Nous savions bien, grâce aux réunions saisonnières où nous rencontrions les autres tribus environnantes, que les Têtes-rondes n’amenaient que le malheur.

— Nous devons nous cacher et commencer à chercher une nouvelle grotte sur-le-champ. Ils savent que nous vivons ici.

On a entendu des soupirs, des grognements. Tout le monde était conscient du danger. Et tous savaient que « sur-le-champ » voulait dire vraiment tout de suite, sans attendre un instant.

Chacun et chacune s’est chargé de ce qu’il ou elle pouvait emporter, les plus petits enfants ont été accrochés à leurs mères, et on est partis en marchant au rythme des plus âgés. On laissait derrière nous plein d’hivers et d’étés, on avait la gorge serrée mais on marchait, déterminés.

J’ai approché Nêran et lui ai demandé si c’était vrai ce qu’on disait de lui, qu’il avait déjà vu des Têtes-rondes. J’ai senti qu’il était embarrassé pour me répondre.

— Oui, c’est vrai.
— Et…
— Et tu veux savoir ?
— …
— Je…C’était il y a longtemps, au plus chaud de la saison chaude, au soleil haut, au milieu du jour. Je revenais d’une mission pierres à deux jours de marche. Tu sais que régulièrement il nous faut nous approvisionner en pierres pour Jurt. Il ne peut pas tailler n’importe quelles pierres, et je suis l’un de ceux qui connaissent les bons endroits. J’étais chargé de ma peau pleine, je marchais lentement quand j’ai entendu crier. Un cri aigü, de femme. Je n’ai pas eu à chercher longtemps. J’ai vu le feu à flanc de colline, derrière moi, et je commençais à sentir l’odeur de brûlé. Les cris continuaient, c’était… j’ai laissé tomber ma peau et j’ai couru aussi vite que j’ai pu. Des buissons en flammes bouchaient l’entrée d’une cavité et la femme criait, derrière. Heureusement, j’ai vu un accès qu’elle ne pouvait pas voir et je suis entré pour la chercher, je l’ai attrapée par le bras et l’ai fait sortir et on s’est éloignés en courant. C’était une Tête-ronde. Une fois qu’on était assez loin, elle m’a fait comprendre que je devais partir, vite, mais j’ai trop tardé. Elle a reçu une flèche enflammée dans le cou. J’ai vu l’archer, un Tête-ronde, aussi. Il est resté juste assez de vie à la femme pour serrer mes mains et elle s’est effondrée. La flèche a mis le feu aux brindilles puis très vite aux buissons et aux arbres et j’ai sauvé ma peau en courant aussi vite que possible sans me retourner. Voilà, Naviya, ce que j’ai vu des Têtes-rondes.

J’ai pensé au caillou que Nêran avait lancé dans l’eau ce matin.